“弱势儿童群体”这一范畴的提出，既有其理论或原则的国际背景，也有以下现实原因，即各国保护儿童权利的事业的发展水平很不平衡，儿童群体内部生存、发展、受保护、社会参与等各项基本权利的实现程度存在着巨大差异。虽然提出了这一范畴，但是，究竟哪些儿童群体存在着弱势特性，判断弱势的标准是什么，提出的标准在不同国家、不同地区以及不同时期是否具有很大的相对性，这些还都是一些问题。同属弱势儿童群体，不同的弱势儿童亚群体之间仍然存在着弱势程度的差异，依据什么标准来确定这些弱势儿童亚群体之间的弱势差别?这一问题比区别弱势儿童群体和非弱势儿童群体的问题更为棘手。同时，对于弱势儿童群体的社会干预牵涉到一个国家的儿童福利政策，相关政策在执行过程中必然会受各国家、各地区的经济发展水平和不同观念的制约。
　　西方关于弱势儿童问题的研究最早的着眼点是孤儿群体，因此在英语文献中OVC(orphan and vulnerable children)往往成为弱势儿童的代名词。这也反映了西方社会在认识儿童的弱势特性上的基本出发点：作为儿童最直接和最天然的生存和成长的依托，无论在生命和健康方面，还是在情感或社会化能力方面，父母扮演的角色都最为关键。因此父母的丧失或不在场(或因亡故，或因遗弃，或因监护缺位)构成了儿童弱势的最基本要件。当然，导致孤儿群体出现的原因，既有其生物学父母遭受的疾病、灾难等不可抗力的因素，也有社会、伦理、经济、政策等人为因素。对于前一种类型的孤儿等弱势儿童给予社会救助，有不可逾越的天然障碍；而对于后一类孤儿等弱势儿童的拯救和保护，则属于人类社会可以有所作为的领域。随着西方社会少女妈妈、未婚妈妈现象的急剧增加，传统的家庭观遭遇到前所未有的挑战，由单亲家庭结构导致的儿童问题，已经上升为一个严峻的社会问题。对于儿童群体本身给予生活和教育的救助，对于儿童的单亲给予生活资助或就业安排，不仅给政府的福利政策带来新的课题，也使得家庭作为人类社会最基本、最天然的单元的国际社会的传统理念遭遇了一种挑战。弱势儿童问题的复杂性，以及在解决相关问题时牵涉的因素之多，由此可见一斑。
　　自从联合国于1989年通过《儿童权利保护公约》，国际社会关于儿童群体保护的各种进步理念，如儿童利益最大化、儿童优先等，得到了广泛普及，也推动了人类社会基本儿童观的革命性变革。要实现对整个儿童群体的权利保护，弱势儿童群体的保护和支持是其中最重要的指标，也是整个儿童福利事业的难点所在。同时我们也可以看到，随着地区纷争、贫富差距、文化冲突、性别歧视等社会问题在世界上的许多国家和地区愈发突出，弱势儿童群体的形成原因越来越复杂，以家庭结构的完整程度，尤其是以父母监护是否在场为指标的传统的弱势儿童鉴别标准，已经无法涵括当今世界处于多种形态的弱势儿童群体。因战争或纷争导致的人口迁移或难民问题，不仅威胁到许多儿童的基本生存权利，严重影响了其健康和体质的发展，也使得许多流离失所的儿童丧失了受教育的机会，这种情况和上文提及的孤儿群体的弱势特点就有所不同。经济欠发达地区的教育水平普遍低下，许多儿童得不到基本的义务教育，使其发展权无从实现。因经济原因而形成的弱势儿童群体问题有很大的普遍性，也最容易造成弱势儿童鉴定标准的模糊。至于身体残疾或智力发育不全的残疾儿童，尽管在外部形态上具备多种儿童权利得不到有效实现的显著标志，但由于残疾儿童所处的家庭经济条件或文化条件的不同，城市或乡村户籍的差异，其弱势程度也存在着很大差异。
　　我们还应看到：儿童弱势的表现及判断标准不仅存在国别或区域的差异，而且在同一个国家或同一个地区由于社会、经济、文化发展水平的差异也有所不同。因此它具有动态和发展的特性。中国在最近二十多年的历史性变革中产生了很多非常复杂的社会问题，弱势儿童群体的范围相应地扩大了，对弱势儿童的判断标准也表现出越来越大的相对性和模糊性。城乡差距的拉大，农村人口向城市的大规模迁移，城市就业问题的尖锐化等严峻的社会问题使得越来越多的儿童成为这种社会变革的直接或间接的承受者或受害者。流动儿童、留守儿童等弱势儿童群体的出现就是实现这种社会转型的代价。这些新型弱势儿童群体的产生，使得中国的弱势儿童群体内部的复杂程度和多样性远远超过了西方发达国家，呈现出和世界上许多国家的弱势儿童群体不同的特征。
　　对于弱势儿童群体的研究不仅要回答上述学术问题，而且在很大程度上将为制定轻重有别、支持有序的儿童福利政策提供重要的参考。这种研究对于像中国这样儿童的绝对数量过大、经济不够发达的发展中国家来说，显得尤为重要。
　　对上述问题的思考构成了本书写作的出发点。弱势儿童的问题涉及的因素很多，要对弱势儿童群体的界定标准、不同弱势儿童亚群体的内在弱势差别、弱势儿童群体的形成原因、弱势儿童群体的发展轨迹、国家或地区对于弱势儿童群体的支持政策等多方面的问题进行系统的分析和探索，显然超出了作者力所能及的范围。此外，本书主要是笔者近两年所从事的部分研究课题的成果记载，由于研究条件的限制以及研究课题的范围的局限，因此不可能对所有弱势儿童群体进行全面的分析和研究。我们认为，只有在针对不同类型的弱势儿童进行深入研究的基础上，才有可能形成对于整个弱势儿童群体的综合性研究成果。从这一意义上说，本书仅仅是这项庞大工程的第一步，但也是非常重要的一步。
　　本书第一章、第二章主要探讨中西部农村地区的辍学儿童和东部地区部分城市的流动儿童的社会支持问题，侧重评估儿童参与的实际效果，以及联合国儿童基金会在中国实施的儿童支持项目所取得的成效和面临的挑战。
　　本书第三章、第四章主要探讨中国社会转型时期形成的一种新型弱势儿童群体——农村留守儿童——所面临的主要问题和挑战。与目前国内发表的许多有关留守儿童问题的研究成果不同，本书的着眼点在于对留守儿童的社会干预和综合支持的可行性途径及政策环境提出系统的建议和对策。
　　本书第五、第六章主要讨论残疾儿童的特殊教育问题。这个讨论采用中、美、日三国有关残疾青少年的法律和政策的比较视角，目的在于将这一弱势儿童亚群体的问题放在国际社会的理念、政策、行动框架中加以审视，以期揭示这一传统的弱势儿童群体面临的深刻危机。
　　鉴于我国尚未出台有关儿童福利的专门性法规，而目前学术界对这一问题的关注又较多，笔者将日本《儿童福利法》的主要部分译出作为本书的附录，以供学术界参考。
　　从课题成果到著作，本书历时近两年。在写作过程中，笔者时时萌生放弃此书的整理，转而对书中的若干主题进行更深层次的探索和研究的想法，尤其是在阅读了不少国外学者的研究成果之后，深感理论建树不足，以此形式呈献给学术界，必将贻笑大方。学校领导陆士桢教授一直鼓励，好友吴鲁平教授一再催促，才使我尽快写完了这本著作。本书出现的不足和错误完全归咎于作者自己。