本书通过对一起较为复杂的农村土地纠纷的描述与分析，概括出形式理性与文化理性冲突的主旨，并试图以之揭示当代中国社会一个方面的重要特征。所谓形式理性，既包括经济理性——个人在市场化环境中追求自身利益的最大化，也包括科层理性——政府在法律和政策的既定框架内对效率的追求。与之相对，文化理性则是基于地方社会具体的文化与历史脉络的实质理性。本书的重点在于说明：在当代中国社会的日常生活中，脱文化式的形式理性看似强有力地支配着人们的观念与行为，但对具体案例的剖析实际证明：无论经济理性还是科层理性，都不断遭遇文化理性的挑战。