社会不平等是最重要的社会现象之一，对于任何社会的稳定和发展都具有重大影响。从社会学角度对社会不平等进行研究，即是所谓“社会分层”的研究。社会分层研究是社会学中核心的理论传统之一，同时也是社会学研究区别于其他学科研究的主要特征之一。社会不平等的实质，是社会资源在社会成员中的不均等分配，即不同的社会群体或社会地位不平等地占有那些在社会中有价值的事物，例如财富、收入、声望、教育机会、职业地位等。因此，社会分层研究的问题取向在于：这种社会不平等是如何形成的？哪些社会因素、通过什么方式、在什么程度上导致社会不平等的形成？特定的社会不平等对特定社会体系具有什么样的影响？在社会变迁的过程中社会不平等会有什么样的变化？应该说，社会分层或者社会不平等的研究，不仅仅具有理论上的意义，而且具有很强的政策含义。本书中选编的论文，就是一些国外学者（主要是社会学家）从不同角度对上述问题的经典性研究成果。