在当代社会学理论的发展过程中，我们看到出现了两种不同的趋势：一是返回古典、走向新的综合的趋势，即社会理论的兴起；二是注重经验研究和中层理论提炼的趋势。这两种趋势，其实都是对当代社会学面临的新的挑战做出的回应。

　　这种新的挑战，其实是来自社会实践领域中社会现象和社会问题的日趋复杂性。从单一学科视角对社会现象的解释，已经越来越难以真实地反映现实的复杂变化。我们本来以为，在后现代理论之后，那种宏大叙事的理论时代已经永远过去了。但随着现实的发展和跨学科研究的展开，社会理论重新兴起。在社会学领域，当代的那些思想大师，如布迪厄、吉登斯、贝克，越来越倾向于把他们的理论称为“社会理论”，而不是“社会学理论”。这反映了一种走向新的综合的趋势。过去人们习惯于用研究的领域来划分学科之间的界限，但现在这种界限越来越模糊了。如社会公平问题，现在已经很难说这是个社会学问题还是经济学问题或法学问题。从不同的学科视角对同一问题的探讨，更有助于对社会复杂现象的理解。

　　与此同时，新的挑战还来自于社会学的宏大理论与经验研究的脱节，这种脱节使默顿提出的注重“中层理论”(Theories of the Middle Range)建设的问题具有了新的意义。社会学研究的一个特点，就是比较强调研究结论获得要基于对经验调查材料的分析。但在目前的社会学博士论文或硕士论文中，人们普遍感到存在的一个问题，就是理论综述与经验材料分析的脱节。这个问题，其实与社会学中层理论建设比较薄弱密切相关。翻开社会学的理论概论，可以看到很多的命题，但比较缺乏建立在经验研究基础上的规则和定理。

　　缺乏学科的规则和定理，这与社会学多角度的学科视角有关。当一个问题的解释变量可以不断增加的时候，形成可靠的规则和定理其实是很困难的。默顿在《论理论社会学》一书中谈到“中层理论”建设时，其实继承的仍是社会学的古典传统，即设想社会学能像物理学那样，建立一些颠扑不破的铁律。比如他把社会学的参考群体理论、社会流动理论与物理学上的磁学、大气压力学说相类比，并表示“在20世纪物理学和20世纪社会学之间，相差着亿万个小时持续的学科化的和积累性的研究，社会学或许还不到出现爱因斯坦的时候，因为还没有开普勒，更不要说还得有牛顿、拉普拉斯、吉布斯、麦克斯韦尔和普朗克。” 

　　其实，由于社会科学与自然科学的差异，特别是由于对任何社会问题的解释方程和模型都难以完全封闭，完全按照物理学的模式来建设社会学的中层理论，实践证明这条路是走不通的。但默顿关于建设“中层理论”的命题，在今天给我们的启示，是社会学要应对现实提出的新的挑战，要注重理论研究与经验研究的沟通，特别是要注重基于中国当前发展经验的理论建设。

　　中国作为一个十几亿人的大国，近几十年来经济体制、社会结构以及人们的日常生活，都在快速地发生着深刻的变化，基于这种新的发展经验的理论建设，将会极大地推动社会学的发展。中国社会科学院社会学研究所已经将以前出版的《国外社会学》改为《社会理论》，由商务印书馆出版。现在我们编辑这套《社会学：理论与经验》，作为中国社会科学院社会理论重点学科的一项理论建设，期望有助于推动社会学“中层理论”的建设和发展。这项理论建设工作得到国家社科基金重大委托项目“中国社会学基础理论重建研究”的支持，同时也感谢社会科学文献出版社对这套学术著作的出版给予的支持。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　李培林 
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2005年4月于北京